July 23, 2010

La comète Lulin vue par le satellite WISE

D’où vient l’eau dans laquelle vous cherchez un peu de fraicheur cet été ? Certains scientifiques pensent que les comètes qui pullulaient dans le jeune système solaire pourraient avoir apporté une bonne partie de l’eau aujourd’hui présente sur Terre.
Credits: NASA, Swift, Univ. Leicester, DSS (STScI/AURUA), Dennis Bodewits, et al.

Alors que la comète Lulin apparaissait plutôt verte vue dans un télescope, cette image prise en janvier 2009 par le satellite WISE a été traitée en fausses couleurs. Ce traitement permet de mettre en évidence différents processus à l’œuvre autour de l’astre chevelu.

Ainsi le rouge traduit-il l’émission de rayons X de la comète depuis sa face directement exposée au Soleil. Cette émission de rayons X est due à l’interaction du vent solaire, un flux constant de particules en provenance de notre étoile, avec les gaz émis par la comète sous l’effet de la chaleur du Soleil.

À l’opposé, les tons bleutés révèlent l’émission d’ultraviolets dus à la rupture de molécules d’eau présentes dans la comète. D’après cette émission d’ultraviolets, les astronomes ont calculé que lorsqu’elle se trouvait à proximité du Soleil, entre janvier et février 2009, Lulin libérait quelque 3000 l d’eau par seconde, de quoi remplir une piscine olympique en un peu plus d’un quart d’heure !

Lulin est à présent bien moins active car elle se trouve beaucoup plus éloignée du Soleil, entre les orbites de Jupiter et de Saturne, et ne reviendra pas dans les parages du Soleil avant… 18 millions d’années !

Crédits image : NASA, Swift, Univ. Leicester, DSS (STScI/AURUA), Dennis Bodewits, et al.

Pour en savoir plus sur les comètes :