November 4, 2010

Spectaculaire survol de la comète Hartley 2

La sonde spatiale Epoxi de la NASA a survolé avec succès cet après-midi la comète Hartley 2, s’approchant jusqu’à 700 km du noyau afin d’en obtenir de spectaculaires images.

Credits: NASA/JPL-Caltech/UMD

Pour Francis Rocard, planétologue et responsable des programmes d’exploration du système solaire au CNES, « ces images révèlent un noyau cométaire à l’aspect très étonnant : 2 blocs semblent collés l’un à l’autre, avec des extrémités à la fois actives et rugueuses, et une région centrale lisse et sans activité apparente. Les jets sont étonnamment visibles, ce qui semble indiquer que la comète est peu poussiéreuse »

Cet aspect hétérogène, où de la matière semble s’être accumulée à certains endroits au point de créer une zone quasiment lisse, est peut-être le résultat d’ébranlements gravitationnels auxquels sont soumises les comètes lorsqu’elles passent à proximité d’astres plus massifs comme les planètes.

Hartley 2 n’est à ce jour que la 5eme comète dont le noyau a été photographié par une sonde spatiale, la première ayant été la comète de Halley en 1986. La prochaine sera Churyumov-Gerasimenko, laquelle sera visitée par la sonde européenne Rosetta en 2014.

« A la différence des missions antérieures, Rosetta se placera en orbite autour de la comète pour plus d’un an, et ceci au moment où cette dernière commencera à redevenir active sous l’effet de la chaleur du Soleil. Le fait de pouvoir suivre dans la durée l’émergence de cette activité sera très intéressant : on sait que les comètes sont sujettes à des sursauts d’activités imprévisibles que l’on pourra mieux comprendre en analysant le matériel éjecté », conclut Francis Rocard.