July 18, 2014

ATV-5 : un cargo bien chargé

Des vêtements, de la nourriture, des équipements scientifiques, des pièces de rechange... Les porte-bagages du dernier cargo européen sont bien remplis. Livraison à la Station spatiale internationale à la fin du mois.

En mars dernier, 1500 kg de marchandises sèches, répartis dans 14 sacs de fret européens et 83 américains, ont été solidement ficelés dans le 5e vaisseau de ravitaillement européen : l'ATV-5 Georges Lemaître. Pour placer les paquets dans les porte-bagages situés au plafond, il a suffi d'appuyer sur un bouton et de faire tourner le module de 5 m de long : les murs sont alors devenus alors plafond et plancher, et inversement.

« Après ce chargement, tout le cargo a été nettoyé, re-nettoyé et désinfecté par les fées du logis de l'ATV-5 afin de ne pas ramener de pollution sur l'ISS où ces valeureux astronautes sont plus fragiles que sur Terre » indique Joël Egalgi, directeur des opérations (DDO dans le jargon) de la campagne ATV-5 à Kourou. D'ailleurs si les techniciens et ingénieurs sur l'image sont en combinaison et bonnet blanc, c'est pour éviter de contaminer la cargaison et le vaisseau spatial. Vivre dans l'espace affaiblit le système immunitaire humain et toutes les précautions sont prises pour éviter que le cargo n'emporte des passagers clandestins tels bactéries et virus.

Début juillet, le reste des 2600 kg de marchandises sèches ont été chargés par la porte d'entrée avant du module (visible au centre de l'image). D'un diamètre de 80 cm, seuls les petits paquets, renfermant essentiellement de la nourriture périssable, ont pu passer par cette petite ouverture. Cette même porte sera d'ailleurs utilisée par les astronautes pour récupérer leurs colis une fois l'ATV-5 amarré à l'ISS. Et pas besoin de les porter, il suffira de les pousser dans la bonne direction !

Quelque 6 mois plus tard, ils y jetteront enfin tous les éléments devenus inutiles à bord de la Station, dans un cargo ATV devenu « benne à ordure. » En 2013, 2 200 kg avait ainsi été chargés dans l'ATV-4 Albert Einstein' pour finir désintégrés dans notre atmosphère, incinérés par les forces de frottement.

Focus :

Les cargos européens ATV sont l'une des contributions européennes à l'ISS. Le CNES y joue un rôle important : l'agence spatiale française est en effet en charge des opérations de navigation et de contrôle des cargos depuis leur largage par Ariane-5 jusqu'à leur désintégration dans l'atmosphère en passant par le suivi attentif de l'amarrage automatique et le rehaussement d'orbite. A Toulouse, 130 ingénieurs appartenant au CNES, mais aussi à l'ESA et aux différents industriels associés, sont à pied d’œuvre en vue du voyage de « Georges Lemaître. »

Pour en savoir plus :