8 Juin 2011

La longue nuit de Rosetta

C’est aujourd’hui que la sonde spatiale Rosetta doit plonger dans un profond sommeil dont elle ne sortira qu’en 2014, quelques mois avant sa rencontre avec la comète 67P/Churyumov- Gerasimenko.

Lancée par une Ariane 5 en 2004, Rosetta a déjà survolé une fois Mars et trois fois la Terre afin de gagner de la vitesse par effet de fronde. C’est au cours du dernier de ces survols, en novembre 2009, qu’elle a réalisé cette image de notre planète plongée dans la nuit.

Rosetta se trouvera bientôt à quelque 800 millions de km du Soleil, distance à laquelle ses panneaux solaires ne recevront plus que 3,5 % de l’énergie qu’ils captaient lorsque la sonde était au voisinage de la Terre.

C’est pourquoi Rosetta doit se placer dès à présent en mode d’hibernation afin de consacrer le peu d’énergie disponible à la lutte contre le froid.

L’ordinateur de bord provoquera son réveil dans 31 mois, très exactement le 20 janvier 2014 à 11h00. Rosetta entamera alors une phase d’approche de 4 mois qui la conduira vers son ultime objectif, le noyau de la comète Churyumov-Gerasimenko.

Le CNES a participé à la conception, la réalisation et le contrôle de Philae, l’atterrisseur de Rosetta. La communauté scientifique française est par ailleurs impliquée dans la réalisation de plusieurs instruments de la sonde et de l'atterrisseur.