11 Juillet 2011

Orages sur Saturne

Dans l’hémisphère nord de Saturne, un gigantesque orage apparu en décembre 2010 perturbe la haute atmosphère de la géante aux anneaux.
Crédits : NASA/JPL-Caltech/SSI

Sur cette image prise par la sonde Cassini le 25 février 2011, soit 12 semaines après le début du phénomène, on voit nettement la perturbation s’étendre vers l’est puis descendre vers le sud après avoir effectué un tour complet de la planète, soit plus de 300.000 km.

Le cœur de cet orage, là où la perturbation prend naissance, est le siège de puissants éclairs dont l’intensité est 10 000 fois supérieure à ceux rencontrés sur Terre.

L’instrument RPWS (Radio & Plasma Wave Spectrometer) de Cassini y a enregistré jusqu’à une dizaine d’éclairs par seconde, autre signe de l’énormité de la cellule orageuse sous-jacente, dont le diamètre est estimé entre 5000 et 8000 km.

Le printemps ayant débuté depuis août 2009 dans l’hémisphère nord de Saturne (chaque saison y dure plus de 7 années terrestres), c’est probablement le réchauffement lié à ce changement saisonnier qui a favorisé l’apparition de cet orage.

La France participe à la mission Cassini via sa contribution au programme scientifique de l’ESA et, sur le plan national, en contribuant à la moitié des expériences embarquées. Une dizaine de laboratoires et plus de 50 scientifiques français sont impliqués dans cette mission.

Pour en savoir plus sur Saturne et Cassini :