18 Mars 2011

En orbite autour de Mercure

Cette nuit, à 2h du matin heure de Paris, la sonde spatiale américaine Messenger s’est placée avec succès en orbite autour de Mercure, la 1ère planète du système solaire.
Crédits : NASA

Il s’agit de la 1ère satellisation autour de cette planète qui jusqu’ici n’avait été que brièvement survolée. Bien que séparée de la Terre par une distance relativement faible (un peu plus de 155 M de km lors de l’insertion en orbite de cette nuit), il aura fallu plus de 6 ans à Messenger pour atteindre Mercure.

Pour atteindre Mercure, toute sonde spatiale partie de notre planète doit se laisser tomber vers le Soleil en « freinant » considérablement. Pour cela, la sonde effectue plusieurs manœuvres d’attraction gravitationnelle, qui consistent à survoler une planète pour modifier sa trajectoire.

BepiColombo, une mission de l’ESA qui devrait s’envoler en 2014 à bord d’un lanceur Soyouz depuis Kourou, mettra également 6 ans pour arriver dans les environs de Mercure. Avec le soutien du CNES, des scientifiques français participeront à la conception et à la réalisation de plusieurs instruments des 2 satellites qui formeront la mission.

Du fait des difficultés à l’atteindre et de son environnement particulièrement inhospitalier, Mercure reste une des planètes les moins bien connues du système solaire. Cependant percer certains de ses mystères, notamment son champ magnétique étonnamment intense et actif pour une planète 2 fois et demie plus petite que la Terre, pourrait livrer aux scientifiques des clés essentielles pour la compréhension de la formation du système solaire.

Pour en savoir plus sur Mercure, Messenger et BepiColombo :