2 Juin 2010

Picard ausculte le Soleil

Le 15 juin prochain, le satellite Picard du CNES gagnera l’orbite terrestre afin d’étudier le Soleil. En particulier, il mesurera avec une précision inédite l’énergie qu’il émet et son diamètre, comme le suggère cette vue d’artiste.
Crédits : CNES/Ill. D. Ducros, avril 2008

Ce satellite porte le nom d’un astronome français du XVIIe siècle, Jean Picard, le premier à avoir tenté de mesurer le diamètre solaire avec précision.

Le Soleil est une étoile variable. Au cours de son cycle de 11 ans environ, son activité, mesurée par exemple par le nombre de tâches à sa surface, varie, tout comme l’énergie qu’il émet. Les mesures du diamètre solaire réalisées depuis Jean Picard suggèrent que le diamètre solaire lui aussi pourrait varier, mais ces études ont abouti à des résultats contradictoires.

Ces incohérences sont probablement dues à l’atmosphère de notre planète, laquelle influe plus ou moins sur les résultats en fonction des méthodes de mesure utilisées.

Affranchi des perturbations de l’atmosphère grâce à son altitude de 725 km, le satellite Picard pourra mesurer avec précision le diamètre de notre étoile et l’énergie qu’elle émet. Ces mesures permettront d’en savoir plus sur le fonctionnement du Soleil, l’origine de sa variabilité et d’étudier si les variations du Soleil ont une influence sur la haute atmosphère et le climat de la Terre.

Picard analysera également les vibrations du Soleil de la même manière que les ondes sismiques des tremblements de terre nous renseignent sur la structure interne de la Terre. Ces vibrations sont à la fois le reflet de ce qui se passe dans les couches les plus profondes de notre étoile, mais sont aussi porteuses de précieuses informations sur les différentes couches du Soleil qu’elles doivent traverser avant d’atteindre sa surface.

Crédits image : CNES/Ill. D. Ducros, avril 2008

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