20 Novembre 2013

Ultime test du bouclier thermique de Gaia

Au Centre spatial guyanais, le satellite Gaia a passé avec succès les derniers tests de déploiement du bouclier thermique qui, masquant les rayons du Soleil, lui permettra de maintenir ses instruments à leur température de fonctionnement de -110°C.

Mesurant plus de 10 m de diamètre une fois déployé, ce bouclier thermique héberge également en partie basse les panneaux solaires qui assureront l’alimentation en électricité du satellite pendant les 5 ans que durera sa mission.

Ces tests, effectués mi-octobre, avaient pour but de vérifier le positionnement correct du bouclier thermique sur la plateforme du satellite, les 2 éléments ayant voyagé séparément jusqu’en Guyane avant d’être assemblés sur place, ainsi que le bon déroulement de la séquence de déploiement du bouclier, phase cruciale de la mission qui interviendra très peu de temps après la séparation d’avec le lanceur Soyouz.

Une fois dans l’espace, Gaia mettra quelques semaines à rejoindre son poste d’observation, à 1,5 million de km de la Terre et à l’opposé du Soleil. Là, à l’ombre de son bouclier thermique, il procédera à la cartographie en 3 dimensions et avec une précision inégalée de plus d’un milliard d’étoiles afin de retracer l’histoire de notre galaxie, la Voie lactée. La précision de mesure de Gaia correspond au diamètre d’une pièce de monnaie vue depuis la distance Terre-Lune, soit environ 380 000 km.

Au passage, le satellite devrait également découvrir de nombreuses exoplanètes, ces planètes tournant autour d’autres étoiles que notre Soleil, ainsi que des astéroïdes de notre propre système solaire.

Le CNES est impliqué dans cette mission à la fois en tant que soutien financier à la communauté scientifique française et également par la mise en place d’un des plus importants centres de traitement des données de la mission, où devront être effectuées pas moins de 6000 milliards d’opérations par seconde.

Le lancement de Gaia est prévu le 20 décembre depuis le Centre spatial guyanais.

Pour en savoir plus